רוחות עזות וקור קיבלו את 250 האוהדים בכחול שהגיעו לאצטדיון הברפלד בראשון לציון מצוידים במעילים, צעיפים ותקווה אחת צנועה: להשלים את משימת ההעפלה לפלייאוף העליון. אחרי שלושה משחקים שחונים ורעים, האופטימיות הייתה מצרך נדיר ואף על פי כן דחפו האוהדים את שחקני הפועל קדימה. עמוס וגיא לוזון נצפו ביציע משמאל וקיבלו דרישת שלום חמה מאוהדי הפועל כמיטב המסורת. המשחק שתוצאתו יכולה לקבוע את גורלה של העונה עמד להתחיל.

לפני קצת פחות משנה, התרחש רגע השפל הגדול ביותר של הפועל פתח תקוה. הקבוצה נשרה לליגה א' לראשונה בתולדותיה, האוהדים לא ידעו את נפשם מרוב עצב וגם פרויקט בעלות האוהדים במסגרת עמותת הכחולה נראה ככישלון ללא עתיד. בדרך נס, נשארה הקבוצה בליגה לאחר הורדתה של איכסל וקיבלה ברגע האחרון את המקום בליגה הלאומית.

הקבוצה שנבנתה לליגה א' ובקושי החלה באימוניה הייתה חייבת להדביק את הפער ולמרות ניצחון מפתיע ומעודד על בני יהודה מחזור ה-1, כבשו שחקני הפועל רק שער אחד ב-9 המחזורים הבאים! מפלס הלחץ והדאגה האמירו ובאותו זמן לא היה אוהד שלא היה מוכן להסתפק בהישארות בליגה. דווקא אז הפועל החלה להתאושש, החלה לכבוש ולנצח, וסיימה את הסיבוב ה-1 במקום ה-9.

הליגה הלאומית הצפופה והשוויונית שמרו את הפער מהתחתית לצמרת בפער כמעט זהה ובכל שבוע הנדנדה נטתה לכיוון אחר. לפני חודש וחצי בלבד, אחרי ניצחון החוץ במחזור ה-22 מול א.א פאחם, הייתה הפועל במקום ה-5 ובמרחק 3 נקודות מעלייה. הקהל געש והתרגש ואפילו יש שחלמו על עליית ליגה. כדרכה, הפועל נעצרה. כל כך נעצרה, שלפני שבוע, אחרי משחק שלישי ללא כיבוש שער, היו רבים שהחלו לחשוש מהסתבכות בתחתית ומאימת הקו האדום שהתקרב שוב.

חזרה לראשון לציון: מחצית ראשונה בשליטה של המקומיים הסתיימה ללא שערים ודמתה מאוד למחזורים הקודמים. הפועל כמעט ולא הגיעה למצבים וקריאות האכזבה המוצדקות מהיציע לעבר המאמן החלו נשמעות שוב. בהפסקה קשה היה למצוא אופטימיות בקרב האוהדים, אבל גם הם התעלו על עצמם וחזרו למחצית השנייה עם עידוד שהלך וגבר.

עוז פרץ היה החילוף הראשון של טסלפפה, כשהחליף את פיטר אוניקצ'י בדקה ה-58. רק כמה דקות מאוחר יתר העלה הקשר כדור לרחבה, קפטן המקומיים לא הסתדר איתו ועידו דוידוב עט על המציאה כמוצא שלל רב ובעט לרשת הגבוהה, 1-0 הפועל! היתרון היקר של הפועל מבטיח לה את המקום הנכסף בפלייאוף העליון אבל לשם כך היא הייתה צריכה להחזיק מעמד עוד יותר מחצי שעה. שחקני הפועל נלחמו וסיכלו את רוב ניסיונותיהם של המארחים, להוציא כמה טעויות שהעבירו זיעה קרה בגביהם של האוהדים.

בדקה ה-88 קיבל עוז פרץ כדור ארוך ולאחר שהשתחרר מוובה בראון, דהר קדימה עד שהופל על ידו וסחט ממנו את הכרטיס האדום. נדמה היה שהכתומים הרימו ידיים ולאחר 6 דקות של תוספת זמן שרקה מיטל שמש לסיום ונתנה את האות לחגיגות השחקנים עם האוהדים. הפועל פתח תקוה לראשונה זה חמש שנים משיגה את הכרטיס לפלייאוף העליון. במשך דקות ארוכות חגגו השחקנים עם האוהדים ואף הניפו את מאמנם באוויר.

אולי זה נראה תמוה שהפועל פתח תקוה חוגגת עד כדי כך הישג שכזה, אבל לאור כל השתלשלות השנה האחרונה, לחלוטין מגיע להם ולנו לשמוח.
לאחר המשחק קיבלו השחקנים מעטפות עם בונוס, באדיבות אדם נוימן שגם ביקר השבוע באימון הקבוצה ועתיד להגדיל את תרומתו למועדון. כמובן שהעונה הזו עוד לא הסתיימה, אבל הבטחת ההישארות כבר עכשיו בתוספת הגדלת התקציב הצפויה צריכה להביא אוהדים רבים להצטרף לעמותת הכחולה ולדחוף שוב להשגת המטרה האמיתית: חזרתה של הפועל לליגת העל!

להפועל אמנם אין חלוץ אימתני שאחראי לרוב השערים אך בדיוק מהסיבה הזו, הנקודות שהשיגה רשומות על שמם של רבים אחרים. רועי זכרי מוביל את רשימת הכובשים עם 5 שערים, ירדן כהן עם 4 (שניים מהם שערי ניצחון בדקות הסיום מול בית"ר ת"א ובני יהודה) אוהד רבינוביץ (שער ניצחון דקה 91 מול נס ציונה) ועוז פרץ הוסיפו 3 כ"א, אילי טמם הביא שלוש נקודות עם שער בדקה ה-98, ניר שרון כבש שער ניצחון מול רעננה בדקה ה-90, אופק אושר כבש בניצחון הקודם מול ראשל"צ, עידו דוידוב אתמול. אביב סלם, שחקן בית ואחד ממצטייני החודש שנבחרו עם שער ו-2 בישולים. כל אחד מהנ"ל רשום על נקודות בעונה הזו.

לצד הכובשים, אי אפשר שלא לציין את ההגנה שהיא נכון לרגע זה השנייה בטיבה בליגה (אחרי ריינה הראשונה) לא בכדי שניים ממצטייני החודש שנבחרו ע"י האוהדים היו השוער עומר כץ, שהציל את הפועל אינספור פעמים והבלם רן ואתורי, שהפך לחביב הקהל. אופק פישלר אולי שקט יותר מואתורי אבל עושה עבודה מצוינת וזוכה להערכה רבה. מתן גושה הוא האנדר-רייטד הכי גדול בקבוצה, אבל לדעתי הוא השחקן המשתפר ביותר בעונה האחרונה. למוחא באדיר אמנם אין מספרים, אבל במשך רוב העונה הגרזן של הפועל בקישור האחורי תרם רבות למשחק ההגנה הטוב של הקבוצה.

שחקן בית נוסף וקפטן הקבוצה, רם לוי, קיבל הרבה ביקורת מהקהל וחלקה בצדק לאחר שפתח את העונה בצורה לא טובה. בתקופה האחרונה חזר לעצמו ודווקא במשחקים שהפועל פחות טובה הוא בולט לטובה במסירות ובהשקעה שלו. 137 משחקים בכחול לא הולכים ברגל והוא מרחק של 4 משחקים מלהיכנס ל-50 השחקנים עם הכי הרבה הופעות במועדון.

אין בכוונתי להגזים, הרי לא מדובר בקבוצה שעלתה ליגה או זכתה בתואר, אבל אחרי עונה כל כך קשה ולפרקים מתסכלת ומייאשת – מותר בהחלט לציין לטובה ולפרגן לשחקנים וגם לעומד בראשם – עופר טסלפפה. כעת המאמן שעמד במטרה יכול וצריך להרשות לעצמו לשחק יותר התקפי ומשוחרר ולתת לקהל הכחול ליהנות ממשחק אטרקטיבי ותוסס עד סוף העונה. בדרך יש לו הזדמנות להוכיח לנו שהוא יכול גם אחרת.

📌 הפועל פתח תקוה תשחק בפלייאוף העליון של הלאומית העונה. הפעם הקודמת בה זה קרה היתה בעונת 2016/17, ומאז בילתה הקבוצה לא פחות מארבע עונות רצופות בפלייאוף התחתון.

📌 מאזן הקבוצה כעת הוא 41 נקודות - בדיוק כמו המאזן בסיום 37 מחזורים בעונה שעברה (ימ"ש).

📌 הפועל פתח תקוה קטעה רצף של שלושה משחקים ללא כיבוש. עידו דוידוב כבש שער ראשון והפך לכובש ה-11 של הקבוצה בליגה העונה.

📌 הפועל שמרה על רשת נקייה בפעם השלישית ברציפות, עם מאזן שערים מסחרר של 0:1 בשלושת המשחקים האחרונים.

📌 זה היה הניצחון השלישי בלבד העונה של הקבוצה בחוץ, מתוך 15 משחקים (לעומת 7 מ-14 בבית).

📌 מתוך עשרה ניצחונות העונה, תשעה הושגו בהפרש של שער בודד, כשרק ה-0:2 על עפולה יוצא דופן.

📌 הפועל ראשון לציון היא הקבוצה היחידה העונה שהפועל פתח תקוה ניצחה פעמיים.

📌 האדום שנשלף לעבר וובה בראון הוא הרביעי העונה שנשלף לעבר שחקני היריבה, לעומת שישה שספגו שחקני הפועל פתח תקוה.

📌 האיצטדיון בראשון לציון בסך הכל מאיר פנים להפועל פתח תקוה - בעשרת הביקורים האחרונים שם הושגו חמישה ניצחונות, ארבע תוצאות תיקו ורק הפסד אחד.