כבר כשלוש שעות לפני הדרבי השלישי העונה החלו להגיע אוהדים ראשונים של הפועל לאזור אצטדיון ראש הזהב. נדמה שלא היו יכולים עוד לחכות בבית עם המתח והלחץ שאחזו בהם. ההודעה של ארגון "החזית הכחולה" בנוגע לתצוגה מיוחדת העלתה את רף הסקרנות של הכחולים הרבים שהתגודדו מחוץ ליציע המזרחי ועוררה ציפייה גדולה לקראת תחילת המשחק. במגמה שנמשכת זה מספר משחקים, נכנסו רבים מאוהדי הפועל כשעה לפני שריקת הפתיחה ליציעים, זאת כדי לתפוס מקום טוב באזור הגוש המעודד. האוהדים החלו את החימום שלהם עוד לפני שאפילו עומר כץ עלה לחימום שלו.

על אף ההתרגשות, רוב הקולות ביציע דיברו בחשש על הפסד שעלול להכניס את הקבוצה למרה שחורה ואובדן הסיכוי לעלייה. גם לאחר הניצחון המתוק בסיבוב הקודם והצמידות בטבלה, אוהדי הפועל חשו שמכבי היא הפייבוריטית במשחק. כחצי שעה לפני תחילת המשחק והיציעים המזרחיים התמלאו ברובם באוהדים בכחול. כשהשחקנים עלו למגרש לקראת תחילתו, הם ראו מולם תפאורה יפהפייה, אחת מהיפות (והיו לא מעט) של אוהדי הפועל זה שנים. "אני עדיין אש יוקדת, עדיין סמוראי", טקסט של רביד פלוטניק, עם קריצה לדרבי הסמוראי הזכור מהאורווה.

כך, עוד לפני שהחל המשחק, הפועל ניצחה בענק. במפגשי הדרבי הניצחון ביציעים הוא תמיד מובן מאליו אבל עדיין מרשים בכל פעם מחדש. ביציעים המערביים שמולנו היו בעיקר ילדי מחלקות הנוער של מכבי שהתבקשו בתוקף להגיע ועוד קומץ אוהדי מכבי שקולותיהם לא הצליחו לחצות את הדשא ולהגיע עד ליציע המזרחי. וכן, היו המון כיסאות ריקים.

המשחק החל וכבר מראשיתו היה ברור שמכבי החליטה להגיע אגרסיבית לא פחות מהפועל, זכר לדרבי הקודם שהיה קשוח וכואב עבור מכבי. טל בן חיים כמעט וסחט פנדל אחרי פחות מעשר דקות, אחרי שעבר את מתן פלג והוכשל על ידי מוחא באדיר. למזלנו, אוראל גרינפלד התעלם, אולי בגלל מיקום ההכשלה שהייתה ספק על קו הרוחב וספק קצת אחריו, ונתן למשחק להמשיך. שתי הקבוצות לא הגיעו למצבי הבקעה ממשיים והמחצית הראשונה הייתה שוות כוחות והסתיימה בצדק ללא שערים.

בפתיחת המחצית השנייה מכבי החלה לשלוט יותר במשחק, אך פגשה לחימה בלתי מתפשרת של שחקני הפועל בראשות ג'ימי אלכסיס שקיבל את הכרטיס הצהוב בדקה ה-58, אחרי עבירה נוספת. מכבי הגיעה למצבים נוספים, בעיקר בבעיטות חופשיות שסיכנו במעט את שערו של עומר כץ. טסלפפה הגיב עם הכנסתו של עוז פרץ במקום עידן שמש בדקה ה-64 ואת רז שטיין וניב ברקוביץ' במקום אופק אושר ועידן ורד כעשר דקות לאחר מכן. חילופים אלו שינו את המומנטום שחזר להפועל. בדקה ה-85 ארד בר הכשיל את רם לוי וקיבל כרטיס צהוב שני ואדום. הפועל הייתה כעת ביתרון שחקן וניסתה בכל כוחה להשיג שער ניצחון.

רק שתי דקות חלפו וגם הפועל ספגה אדום משלה. איבוד כדור של זיקרי הוביל למתפרצת של מכבי וג'ימי אלכסיס נאלץ לבצע עבירה שמנעה מצב מסוכן אבל זיכתה אותו בכרטיס צהוב שני ואדום. על אף הבלבול, נדגיש כי נכון לרגע זה ג'ימי יחמיץ רק את המשחק הקרוב מול עכו וישחק מול טבריה. באותו המהלך בדיוק נפצע מתן גושה בפניו, הוצא כדי לקבל טיפול רפואי וככל הנראה ייעדר גם הוא מהמשחק הקרוב. שופט המשחק הוסיף 7 דקות בהן הפועל בעטה מספר פעמים לשער, אבל לא הצליחה לכבוש. המשחק הסתיים בחלוקת נקודות צודקת בין הקבוצות.

בתום המחזור השני של הפלייאוף וכשנותרו עוד חמישה משחקים לסיום העונה, הצמרת רותחת. מכבי מובילה עם 63 נקודות, כשטבריה והפועל במקומות 2-3 עם 61 נקודות (לטבריה הפרש שערים טוב יותר) ולאחר הפסדה של אום אל פאחם אתמול, היא יצאה סופית מהמרוץ. ביום שישי תארח עירוני טבריה את מכבי, בעוד הפועל תארח את עכו. רגעי השיא של העונה כבר כאן – השחקנים ואנחנו ביציע נעשה הכל כדי להשלים בהצלחה את המשימה – עלייה לליגת העל.

📌 תיקו ראשון העונה ללא שערים. ה-0:0 הקודם נרשם לפני קצת יותר משנה, במחזור ה-28 מול בית"ר תל אביב בת ים. ה-0:0 האחרון במשחק דרבי היה בליגת העל, ב-2015.

📌 ארד בר ממכבי פתח תקוה הורחק בדקה ה-84. הוא השחקן החמישי שמורחק העונה בליגה מול הפועל פתח תקוה (בגביע הורחק גם טום בן זקן ממ.ס אשדוד).

📌 ג'ימי אלכסיס הורחק שלוש דקות מאוחר יותר, בדקה ה-87. הוא השחקן השני העונה של הפועל פתח תקוה שרואה את הכרטיס האדום. הראשון היה רן ואתורי בתחילת העונה - גם הוא בדרבי חוץ.

📌 הפעם הקודמת בה הורחקו שחקנים גם להפועל וגם ליריבה היתה בעונה שעברה מול נס ציונה (1:2, דודו ביטון ואופק אושר), ולפני כן בעונת 2017/18 מול נצרת עילית (0:0, ירין חסן ואייל דנין בהפרש של שתי דקות).

📌 הפעם האחרונה בה זה קרה במשחק דרבי היתה בעונת 2010/11, פעמיים, כשבשני המקרים שניר דורי מורחק לצד אדומים לעבר עומר גולן וקובי גנון.

📌 ב-120 משחקי דרבי שנערכו בליגה מאז קום המדינה הורחקו לא פחות מ-47 שחקנים - 23 מהפועל ו-24 ממכבי - יותר מאשר כל יריבה אחרת. לאחר מכן ברשימה אפשר למצוא 34 הרחקות ב-130 משחקים מול מכבי תל אביב, ו-25 מול מכבי נתניה (121 משחקים) והפועל תל אביב (126).

📌 הפועל פתח תקוה יורדת למקום השלישי בטבלה, אחרי עשרה מחזורים (22 עד 31) במקומות 1-2. הפער מטבריה הוא 2 שערים בלבד.

📌 עד כמה הצמרת העונה קשוחה לעומת העונה שעברה? זו הטבלה הסופית לפני שנה:
ריינה 64, נס ציונה 61, כפר קאסם 61, אדומים אשדוד 54, הפועל פ"ת 54
וזו הטבלה כעת, כשנותרו עדיין 15 נקודות בקופה:
מכבי פ"ת 63, טבריה 61, הפועל פ"ת 61, אום אל פאחם 54