לפני חודש וחצי, אי אז במחזור ה-14 סיימה הפועל פתח תקוה בתיקו ביתי מול הפועל עפולה במה שהיה משחקה החמישי ברציפות ללא ניצחון. הקולות שעלו מהיציע דרשו את פיטוריו של המאמן, אוהדים רבים הרימו ידיים ולא האמינו בסיכויי הקבוצה להתחרות על עליית ליגה בעונה הזו, כשהפער ממכבי פ"ת הראשונה צמח ל-9 נקודות ו-8 נקודות מהפועל עכו השנייה. ארבעה ימים לאחר מכן, ניצחה הפועל בשיניים את משחק הגביע מול מ.ס טירה, עלתה לשמינית גמר הגביע והחלה ברצף משחקים חלומי שהצית לכל אוהדיה את הדמיון החופשי.

אחרי הניצחון המרגש בדרבי ביום שני האחרון, לקחו אוהדי הפועל עוד יום או יומיים לחגוג ולאחר מכן ביקשו לרדת לקרקע לקראת עוד משחק עונה – מול הראשונה בטבלה. פחות משעה מפתיחת האפשרות לרכישת כרטיסים נמכרו למעלה מ-500 ואוהדי הפועל לא יכלו לחכות למשחק בשישי. אוהדים רבים, שלא מגיעים כדרך קבע למשחקי חוץ, בטח לא כאלה רחוקים, עדכנו את המשפחה בהיעדרותם הצפויה והצפינו לעפולה.

ביציע השתוללו אנרגיות מטורפות החל מתחילת המשחק, כשמאות דגלוני הפועל חולקו לאלף האוהדים ושיוו אווירה ססגונית וחגיגית ביציע הנמוך והארוך. בשל רצונם של אוהדים רבים להיצמד לגוש המעודד, ברוב היציע היו יותר אוהדים מכיסאות, כשרבים מהם מצטופפים ועומדים בכל מקום, מהגדר וממש עד לכניסה לשירותים.
הדבר הראשון עליו חשבו מרבית האוהדים היה לא לספוג שער בדקות הפתיחה, כפי שקרה לאחרונה בדרבי, בכפר סבא ומול בני יהודה. חשש כזה לא נראה באופק, כשהמארחים הטבריינים לא הגיעו למצבי הבקעה והפועל הייתה טובה יותר לאורך רוב שלבי המחצית הראשונה. הפועל הייתה היחידה שהתקרבה לשער, אבל לא סיכנה באופן מיוחד את השער והקבוצות ירדו להפסקה בשוויון מאופס.

במחצית השנייה נדמה שהפועל התעייפה או נחלשה ובמשך זמן נסוגה ולא סיכנה את השער. זה לא שטבריה עשו הרבה יותר מזה, אבל המקומיים החזיקו הרבה יותר בכדור. חילופו הראשון של טסלפפה היה בדקה ה-55 עת הוציא את עידן שמש, שכבר שכח מתי הבקיע לאחרונה, והכניס את רועי זיקרי. עשר דקות לאחר מכן ביצע המאמן חילוף כפול כשהכניס את ניב ברקוביץ' (שחזר אחרי פציעה) ועוז פרץ במקומם של דוידוב ומתן גושה. חילוף שהפתיע רבים מאוהדי הפועל, כשטסלפפה עבר למערך של 4 שחקני הגנה. רגעים של פחד וחרדה נרשמו מעט לאחר מכן כשג'ימי אלכסיס נפל בצורה קשה על הדשא ונדמה שפשוט קפא. למרבה הפלא ג'ימי התאושש לחלוטין ובתוך שתי דקות כבר חזר למגרש. עשר דקות לסיום חילוף אחרון של הפועל הביא לחזרתו של פצוע נוסף, בר נאווי, שהחליף את אוהד רבינוביץ'.

פועל עדיין לא סיימה אף משחק העונה בתיקו 0:0 ובדיוק כשחשבנו שתוצאה זו תגיע לראשונה, הגיע הדקה ה-87: הגנת טבריה ניסתה לצאת להתקפה, אבל בר נאווי שעט קדימה וחטף את הכדור. משם לקח אותו עוז פרץ בנגיעה אחת לתוך הרחבה, כשבנגיעתו השנייה בכדור ניסה לעבור את השוער אך הוכשל. פנדל דרמטי להפועל! המחליף המושלם של הפועל, עוז פרץ, נותן את תרומתו בכל פעם מחדש. בתרומה פר דקות משחק, הוא נמצא במקום הראשון. הקהל עצר את נשימתו במשך הדקה הארוכה שלקחה למשחק להתחדש. רז שטיין ניגש ושלח פצצה שניתזה ממשקוף השער ולרשת 0:1!

גם בתוספת הזמן הארוכה לא הצליחו המארחים לסכן את עומר כץ, ששמר על שער נקי לראשונה זה 5 משחקים. הפועל מנחילה לטבריה הפסד ביתי ראשון אחרי 3 חודשים! הגנת הפועל עצרה את חוליס סזאר שלא כבש אחרי 6 משחקים ברציפות. עם שריקת הסיום עלתה הפועל למקום ה-2 על חשבונה של טבריה ונתנה דרור לחגיגות נוספות של הקהל הכחול. הפועל ממשיכה לדמיין, אבל זה לא חלום – זו מציאות. לא פחות מ-19 שנים חלפו מאז הפעם האחרונה שהפועל השיגה 7 ניצחונות מ-8 משחקים בליגה, 2004/5 (מחזורים 14-21) וכן, לא שכחנו שמדובר ב-9/10 כולל משחקי הגביע.

אולי זה לא היה מספיק ברור: מתוך עשרת משחקיה האחרונים הפועל פתח תקוה ניצחה תשעה.

אם מבול האופטימיות לא הספיק לכם, אז קבלו מנה נוספת: הפועל עם 41 נקודות לאחר 22 מחזורים. נקודה אחת יותר מעונת העלייה האחרונה ב-2013/14 ו-4 נקודות יותר מעונת העלייה ב-2007/08. משהו לא רגיל קורה להפועל של העונה הזו. בארבעה משחקים ניצחה הפועל שני משחקי עונה מבחינתה. הקהל לא רוצה לחכות ופשוט רוצה עוד. ביום שלישי הקרוב נעזוב לרגע את משחקי הליגה לטובת המפגש הראשון מתוך שניים ברבע גמר גביע המדינה מול מ.ס אשדוד מליגת העל. גם אם הסיכויים נגדנו, אין אף אוהד הפועל שלא מדמיין ניצחון בעונה מרגשת שכזו.

📌 ניצחון 9 ב-10 המשחקים האחרונים להפועל פתח תקוה, מתוכם 7 מ-8 בליגה.

📌 רז שטיין הבקיע את שערו השביעי העונה והשתווה בכך לעידן שמש בראש טבלת כובשי הקבוצה. הוא עשה זאת בפנדל בדקה ה-89 - הפועל כעת עם 3 מ-3 מן הנקודה הלבנה העונה (אחד של ירדן כהן ושניים של שטיין).

📌 זו הפעם השלישית ברציפות, והשישית העונה, בה הפועל פתח תקוה מנצחת משחק משער בדקה ה-79 ומעלה. הרשימה המלאה - כפר קאסם (81), מכבי יפו (84), כפר קאסם (97), אדומים אשדוד (82), מכבי פתח תקוה (79), טבריה (89).

📌 הפועל הנחילה הפסד ביתי ראשון העונה לטבריה, שהגיעה למשחק עם מאזן ביתי של 0-3-7.

📌 ניצחון חוץ חמישי ברציפות בליגה להפועל פתח תקוה. עד היום זה קרה רק ב-1961 (5 ניצחונות) וב-1955 (8 ניצחונות). ביחד עם שני ניצחונות הגביע אנחנו ניצחון אחד מהשוואת השיא.

📌 בעקבות זאת, מאזן החוץ של הקבוצה הוא כעת 7 ניצחונות, 2 תיקו ו-2 הפסדים, 23 מ-33 נקודות - הכי טוב בליגה (לפני הפועל כפר סבא ומכבי פתח תקוה עם 18).

📌 עד כמה 23 נקודות ב-11 משחקי חוץ הן מאזן נדיר? עד היום היו רק שלוש עונות עם 24 נקודות (1997, 1961 ו-1955) ועוד שתיים עם 23 (2000 ו-1991). כולן היו עונות של אליפות או סגנות.

📌 הפועל פתח תקוה עם 41 נקודות אחרי 22 מחזורים. זו פתיחת העונה הכי טובה של הקבוצה מאז עונת 2000, עם 44 (בליגה הראשונה כמובן). בליגה השנייה זו הפתיחה הכי טובה אי פעם של הקבוצה, לפני 2014 ו-1984 עם 40.

📌 אגב, 41 נקודות הן גם בדיוק מספר הנקודות של הקבוצה לפני שנתיים, בסיום עונת הירידה שבוטלה.

📌 הפועל פתח תקוה מדורגת כעת במקום השני. מתי דורגנו לאחרונה במקום שמוביל לליגת העל מאז הירידה ב-2015? העונה במחזורים 2-3, ב-2020 (מחזור 3) וב-2016 (עד מחזור 22). כלומר, בקיזוז מחזורי הפתיחה זו הפעם הראשונה מזה שבע שנים.

📌 אם בכל זאת מחפשים סיבה לדאגה - בעונות האחרונות נדרשו בין 62 ל-65 נקודות כדי לעלות. אבל העונה הצמרת עם קצב צבירת נקודות גבוה בהרבה מהעונה שעברה (טופ 3 עם 41-41-40 לעומת 37-35-33), ומעט גבוה יותר מהעונות לפני כן. יש סיכוי טוב שהעונה יידרשו לפחות 67-68 נקודות.

📌 ניצחון ראשון בהיסטוריה על עירוני טבריה, אם כי מדובר במפגש השני בלבד בין הקבוצות (אחרי תיקו 2:2 מאכזב בסיבוב הראשון). הניצחון הקודם על קבוצה טבריינית (הפועל טבריה) היה בעונת 1988/89, ולפני כן בעונת 1964/65.

📌 הפועל שמרה על רשת נקייה בליגה לראשונה מאז המחזור ה-16 (0:1 על כפר קאסם).

📌 עונה שלישית ברציפות עם ניצחון במחזור ה-21, כשלפני כן הפועל לא ניצחה במחזור הזה במשך שש שנים.

📌 הניצחון היום קטע רצף של 3 הפסדים בתאריך 27 בינואר. הניצחון הקודם בתאריך הזה היה ב-2007, על הכח רמת גן (1:2).