לרז שטיין, מספר 9 של הפועל, לקח פרק זמן וכמה משחקים להיכנס לעניינים, כשאת שערו הראשון הוא כבש רק במחזור השביעי של העונה. אחרי שער נוסף במחזור ה-9, נדמה שקצת נאלם ונעלם מבחינת מספרים. לאחרונה חזר שטיין לכבוש: שער מול יפו, שער מול כפ"ס ואתמול הוא היה זה שכבש צמד והביא לניצחון חוץ חשוב במשחק שנחשב כ"מוקש", על אף מיקומה של המארחת. שלא תזלזלו לרגע באחרונה בטבלה – הם ניצחו בדיוק באותו מגרש את יריבתנו הבאה.

אוהדי הפועל ממשיכים להגיע בכמויות גדולות למשחקי החוץ של הקבוצה, כשגם אתמול הגיעו מאות מהם לאצטדיון הי"א באשדוד. אחרי ההפסד לבני יהודה, היה חשש כבד בקרב רבים בקהל כי הפועל תיכנס לסחרור עם הפסד נקודות נוסף, במשחק שרק על הנייר נחשב קל. מסדר הפצועים של הקבוצה לא הוסיף, כשבנוסף לחסרונם של ניב ברקוביץ', מתן פלג, דרור ניר ובר נאווי, הצטרפו גם ג'ימי אלכסיס ועידן שמש שלא היו כשירים במאת האחוזים ופתחו על הספסל.

הפועל פתחה את המשחק בצורה אידיאלית וכבר לאחר חמש דקות אוהד רבינוביץ' זיהה תנועה יפה של רז שטיין ושלח אליו כדור נפלא. מספר 9 בלבן, הוריד לעצמו עם החזה ומול מתן זלמנוביץ' מצא את הרשת ואת הראשון של הפועל. המשחק המשיך להתנהל בשליטה מוחלטת של הפועל, כשהמארחים לא מתקרבים כלל לשערו של עומר כץ. הפועל הייתה יכולה, ולמעשה חייבת, לכבוש עוד לפחות שני שערים אבל עוז פרץ ואוהד רבינוביץ' החמיצו מצבים קורצים במיוחד והורידו את הקבוצות למחצית עם יתרון מינימלי ושברירי להפועל.

פתיחת המחצית השנייה החלה בדיוק כמו הראשונה, עם ניסיונות של הפועל והחמצות של עוז פרץ, שפשוט לא הצליח למצוא את הרשת. חרף אכזבתם מהחמצותיו, אוהדי הפועל עודדו ותמכו בפרץ, רגע לפני שהוחלף ע"י עידן שמש, בדקה ה-56. כמה דקות לאחר מכן והפועל נענשה על שלל החטאותיה. התקפה מקרית של אדומים אשדוד הסתיימה בבעיטה של רועי פדידה האורח, שפגעה ברן ואתורי והטעתה את עומר כץ בדרך אל הרשת. 1:1.

אוהדי הפועל סיננו בינם לבין עצמם שזהו תסריט שהיה ידוע מראש אך התעשתו במהירות והמשיכו לעודד את השחקנים בלבן לכבוש שוב. טסלפפה הכניס את בן לוי הצעיר במקומו של רועי זיקרי בדקה ה-73, וזה כמעט ומצא את הרשת בנגיחה נפלאה. המשחק נכנס לדקה ה-80 והפועל קיבלה עוד כדור קרן. ההגנה הדפה את הכדור הראשון חזרה לליאור ברקוביץ', (נכנס בדקה ה-61, במקום דוידוב, וגילה יכולת טובה) שהרים שוב לרחבה. איצרין ניסה לנגוח אבל הכדור נחת אצל שטיין, שבבעיטה מהירה כבש את השני שלו והקפיץ את אוהדי הפועל לאוויר 1:2!

אחרי שבע דקות של תוספת זמן שרק השופט לסיום המשחק והפועל יצאה עם כל שלוש הנקודות, רגע לפני משחק הדרבי השני של העונה. אחרי 20 משחקים הפועל עם 35 נקודות ובכך זו הופכת לעונה הטובה ביותר של הפועל בלאומית, נכון לשלב זה, מאז עונת 2015/16 (עם 36). ניצחון חמישי בששת משחקי הליגה האחרונים להפועל, שלא נתנה לתקלה מול בני יהודה להפוך למשבר. אין משחקים קלים בליגה הזו. מכבי פתח תקוה וטבריה ניצחו גם הן בשיניים, כשיפו ועכו מאבדות גובה ומפסידות. הפועל שומרת על פער של 3 נקודות מהיריבה העירונית, שבמקום ה-2, וארבע נקודות מטבריה שבמקום הראשון.

וכעת, הפועל מגיעה למבחן הכי גדול של העונה. אחרי התבוסה בסיבוב הקודם, שעדיין צורבת, תארח הפועל ביום שני ה-23.1.23 את מכבי לדרבי השני של העונה. חרף חסרונותיהם של מספר שחקני מפתח, הפסד לא יתקבל בחשבון ואם הפועל רוצה לעשות צעד חשוב קדימה – היא מוכרחה לנצח.

📌 הפועל פתח תקוה ממשיכה במומנטום עם שבעה ניצחונות בשמונת המשחקים האחרונים (שניים מהם בגביע).

📌 מעבר לכך, הפועל כעת עם רצף של 4 ניצחונות חוץ בליגה, ו-6 בליגה ובגביע. מתי דבר כזה קרה? הפעם האחרונה עם 4 ניצחונות ליגה רצופים בחוץ היתה ב-2017, ולפני כן ב-2008 וב-1997.

📌 אם סופרים 6 ניצחונות חוץ רצופים כולל הגביע, זו הפעם השנייה בהיסטוריה בלבד שזה קורה, כשהראשונה היתה ב-1955, עונת האליפות הראשונה (עם 8). ב-1961 זה היה קרוב עם 5.

📌 המאזן העונה מחוץ לראש הזהב - 8 ניצחונות (כולל בגביע), 2 תיקו (מול רמת השרון והפועל רמת גן) והפסד בודד (מול בני יהודה).

📌 מנגד, המאזן בראש הזהב (כולל דרבי חוץ) - 4 ניצחונות, 3 תיקו ו-4 הפסדים.

📌 רז שטיין כבש את שני השערים במשחק, ועם שישה שערים העונה הוא נושף כעת בעורפו של עידן שמש, עם שבעה. גם במשחק הקודם מול אדומים אשדוד נכבש צמד, מרגלי עידו דוידוב.

📌 הופעת בכורה בליגה לבן לוי, שנכנס כמחליף. הוא השחקן ה-24 ששותף העונה במשחקי הליגה.

📌 ניצחון שני ברציפות על אדומים אשדוד, אחרי ששלושת המפגשים הראשונים בהיסטוריה מולם הסתיימו בהפסד והרביעי בתיקו.

📌 ניצחון ראשון באשדוד מאז עונת 2014/15, במחזור הלפני האחרון שהסתיים בניצחון 2:4 על מ.ס אשדוד אבל גם בירידת ליגה. למען ההגינות, זהו המשחק השלישי בלבד שנערך באשדוד מאז (והשני באיצטדיון הי"א, אחד נערך באיצטדיון הסינטטי בעיר).

📌 זו הפעם הראשונה אחרי כמעט שש שנים בה אוהדי הפועל פתח תקוה יושבים מאחורי השער וזוכים לראות את הפועל כובשת לשער הזה. הפעם הקודמת היתה ב-2:4 על הרצליה במרץ 2017.

📌 זו העונה החמישית ברציפות ללא הפסד במחזור ה-20 (עם 2 ניצחונות ו-3 תיקו).

📌 זה היה המשחק הרביעי בתולדות המועדון שנפתח משום מה בשעה 19:40 (גם שלושת הקודמים היו בשנים האחרונות).

📌 עם 35 נקודות אחרי 20 מחזורים, מאזן הקבוצה ממשיך להיות הטוב ביותר מאז עונת 2015/16 (עם 36). בחמש משש העונות הקודמות, המאזן בשלב זה היה בין 25 ל-28 נקודות (והשישית היתה עונת הירידה, עם 14).